Was ist Demenz? Arten und Diagnose

Dirk de Pol, 25. Februar 2022

Gesundheit, Mentale Gesundheit

Unter Demenz versteht man den stetig fortschreitenden Prozess, die eigenen kognitiven Fähigkeiten, wie Denken und Erinnern, letztendlich fast völlig zu verlieren. Zumindest derart, dass man kaum mehr in der Lage ist, die Herausforderungen des Alltags zu bewältigen. Einige Betroffen haben auch Schwierigkeiten, ihre Gefühle zu kontrollieren und neigen zu emotionalen Ausbrüchen. Die Persönlichkeit verändert sich merklich. Demenz tritt zunächst leicht auf und verschlimmert sich dann normalerweise im zunehmenden Alter. Dies kann langsam passieren, aber auch sehr schnell, sodass viele Demenzkranke nicht mehr ohne Hilfe lebensfähig sind.

Demenz tritt mit zunehmendem Alter häufiger auf (etwa ein Drittel aller Menschen ab 85 Jahren leidet an einer Form von Demenz), aber sie ist kein normaler Bestandteil des Alterns. Viele Menschen leben bis zu ihrem 90. Lebensjahr und darüber hinaus ohne Anzeichen von Demenz. Es gibt verschiedene Formen von Demenz, darunter die Alzheimer-Krankheit. Die Symptome einer Person können je nach Typ variieren.

Was sind die Anzeichen und Symptome einer Demenz?

Anzeichen und Symptome von Demenz treten auf, wenn einst gesunde Neuronen oder Nervenzellen im Gehirn aufhören zu arbeiten, die Verbindung zu anderen Gehirnzellen verlieren und absterben. Zwar verliert jeder Mensch mit zunehmendem Alter einige Neuronen, doch bei Menschen mit Demenz ist der Verlust weitaus größer.

Die Symptome der Demenz können unterschiedlich sein und umfassen:

  • Gedächtnisverlust, schlechtes Urteilsvermögen und Verwirrung
  • Schwierigkeiten beim Sprechen, Verstehen und Ausdrücken von Gedanken oder beim Lesen und Schreiben
  • Umherwandern und sich in einer vertrauten Gegend verirren
  • Schwierigkeiten, mit Geld verantwortungsvoll umzugehen und Rechnungen zu bezahlen
  • Wiederholte Fragen
  • Verwendung ungewöhnlicher Wörter für vertraute Objekte
  • Betroffene brauchen länger, um normale tägliche Aufgaben zu erledigen
  • Verlust des Interesses an normalen täglichen Aktivitäten oder Ereignissen
  • Halluzinationen, Wahnvorstellungen oder Paranoia
  • Impulshandeln
  • Sich nicht um die Gefühle anderer Menschen kümmern
  • Verlust des Gleichgewichts und Probleme bei der Bewegung

Auch Menschen mit geistigen Behinderungen und Entwicklungsstörungen können im Alter an Demenz erkranken, und es kann besonders schwierig sein, ihre Symptome zu erkennen. Es ist wichtig, die aktuellen Fähigkeiten einer Person zu berücksichtigen und auf Veränderungen im Laufe der Zeit zu achten, die auf eine Demenz hindeuten könnten.

Was verursacht Demenz?

Die Ursachen der Alzheimer-Krankheit und verwandter Demenzerkrankungen können unterschiedlich sein, je nachdem, welche Veränderungen im Gehirn vorliegen. Die Forschung hat zwar festgestellt, dass einige Veränderungen im Gehirn mit bestimmten Formen der Demenz in Verbindung stehen, doch in den meisten Fällen sind die zugrunde liegenden Ursachen unbekannt. Seltene genetische Mutationen können bei einer relativ kleinen Zahl von Menschen eine Demenz verursachen.

Auch wenn es keine erwiesene Vorbeugung gibt, kann eine gesunde Lebensweise im Allgemeinen dazu beitragen, die mit diesen Krankheiten in Verbindung gebrachten Risikofaktoren zu verringern.

Was sind die verschiedenen Arten von Demenz?

Verschiedene Erkrankungen und Faktoren tragen zur Entwicklung von Demenz bei. Neurodegenerative Erkrankungen führen zu einem fortschreitenden und irreversiblen Verlust von Neuronen und Gehirnfunktionen. Derzeit gibt es keine Heilung für diese Krankheiten. Die fünf häufigsten Formen der Demenz sind:

  • Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Demenzdiagnose bei älteren Erwachsenen. Sie wird durch Veränderungen im Gehirn verursacht, darunter abnorme Ablagerungen von Proteinen, die als Amyloid-Plaques und Tau-Tangles bekannt sind.
  • Frontotemporale Demenz, eine seltene Form der Demenz, die in der Regel bei Menschen unter 60 Jahren auftritt. Sie wird mit abnormen Mengen oder Formen der Proteine Tau und TDP-43 in Verbindung gebracht.
  • Lewy-Körperchen-Demenz, eine Form der Demenz, die durch abnorme Ablagerungen des Proteins Alpha-Synuclein, die so genannten Lewy-Körperchen, verursacht wird.
  • Vaskuläre Demenz, eine Form der Demenz, die durch Erkrankungen verursacht wird, die die Blutgefäße im Gehirn schädigen oder den Blut- und Sauerstofffluss zum Gehirn unterbrechen.
  • Gemischte Demenz, d. h. eine Kombination aus zwei oder mehr Arten von Demenz.

Was ist eine gemischte Demenz?

Menschen mit Demenz leiden häufig an mehr als einer Form von Demenz. Viele Menschen mit Demenz haben zum Beispiel sowohl die Alzheimer-Krankheit als auch eine vaskuläre Demenz.

Forscher, die Autopsiestudien durchgeführt haben, untersuchten die Gehirne von Menschen, die an Demenz erkrankt waren, und kamen zu dem Schluss, dass die meisten Menschen im Alter von 80 Jahren und älter wahrscheinlich an einer gemischten Demenz leiden, die durch eine Kombination von Hirnveränderungen im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit, mit Gefäßerkrankungen oder einer anderen Erkrankung verursacht wird, die mit dem Verlust von Nervenzellfunktionen oder -strukturen und dem Absterben von Nervenzellen einhergeht (sogenannte Neurodegeneration).

Die Wissenschaftler untersuchen, wie die zugrundeliegenden Krankheitsprozesse bei gemischten Demenzerkrankungen beginnen und sich gegenseitig beeinflussen. Weitere Erkenntnisse in diesem Bereich werden den Forschern helfen, diese Erkrankungen besser zu verstehen und individuellere Präventions- und Behandlungsstrategien zu entwickeln.

Andere Erkrankungen, die demenzähnliche Symptome verursachen, können durch eine Behandlung aufgehalten oder sogar rückgängig gemacht werden. So lässt sich beispielsweise ein Normaldruckhydrozephalus, eine abnorme Ansammlung von Liquor im Gehirn, häufig durch eine Behandlung beheben.

Darüber hinaus können Erkrankungen wie Stress, Angstzustände und Depressionen zu ernsthaften Gedächtnisproblemen führen, die einer Demenz ähneln, ebenso wie die Nebenwirkungen bestimmter Medikamente.

Forscher haben auch viele andere Krankheiten identifiziert, die Demenz oder demenzähnliche Symptome verursachen können. Zu diesen Erkrankungen gehören:

  • Argyrophile Körnerkrankheit, eine häufige, spät auftretende degenerative Erkrankung
  • Creutzfeldt-Jakob-Krankheit, eine seltene Gehirnkrankheit
  • Die Huntington-Krankheit, eine vererbte, fortschreitende Gehirnkrankheit
  • Chronische traumatische Enzephalopathie, verursacht durch wiederholte traumatische Hirnverletzungen
  • HIV-assoziierte Demenz, eine seltene Krankheit, die auftritt, wenn das HIV-Virus auf das Gehirn übergreift

Da sich die Symptome verschiedener Demenzerkrankungen überschneiden, kann es schwierig sein, eine genaue Diagnose zu stellen. Eine korrekte Diagnose ist jedoch wichtig, um die beste Behandlung zu erhalten.

Wie wird eine Demenzerkrankung diagnostiziert?

Um eine Demenz zu diagnostizieren, prüfen die Ärzte zunächst, ob eine Person an einer zugrunde liegenden, möglicherweise behandelbaren Erkrankung leidet, die mit kognitiven Schwierigkeiten zusammenhängen könnte. Eine körperliche Untersuchung zur Messung des Blutdrucks und anderer Vitalparameter sowie Laboruntersuchungen von Blut und anderen Flüssigkeiten zur Überprüfung des Gehalts an verschiedenen Chemikalien, Hormonen und Vitaminen können dazu beitragen, mögliche Ursachen für die Symptome aufzudecken oder auszuschließen.

Eine Überprüfung der medizinischen und familiären Vorgeschichte einer Person kann wichtige Hinweise auf das Demenzrisiko liefern. Typische Fragen sind z. B., ob Demenz in der Familie vorkommt, wie und wann die Symptome begannen, ob es Veränderungen im Verhalten und in der Persönlichkeit gibt und ob die Person bestimmte Medikamente einnimmt, die Symptome verursachen oder verschlimmern könnten.

Die folgenden Verfahren können ebenfalls zur Diagnose von Demenz eingesetzt werden:

  • Kognitive und neurologische Tests. Diese Tests dienen der Beurteilung des Denkens und der körperlichen Funktion. Dazu gehören Tests zum Gedächtnis, zur Problemlösung, zu sprachlichen und mathematischen Fähigkeiten sowie zu Gleichgewicht, sensorischen Reaktionen und Reflexen.
  • Gehirn-Scans. Mit diesen Tests können Schlaganfälle, Tumore und andere Probleme, die Demenz verursachen können, erkannt werden. Außerdem lassen sich Veränderungen in der Struktur und Funktion des Gehirns feststellen. Die gängigsten Scans sind:
    • Computertomographie (CT), die mit Röntgenstrahlen Bilder des Gehirns und anderer Organe erstellt
    • Magnetresonanztomographie (MRT), die mit Hilfe von Magnetfeldern und Radiowellen detaillierte Bilder von Körperstrukturen, einschließlich Gewebe, Organen, Knochen und Nerven, erzeugt
    • Positronen-Emissions-Tomographie (PET), die mit Hilfe von Strahlung Bilder der Gehirnaktivität liefert
  • Psychiatrische Beurteilung. Mit Hilfe dieses Gutachtens lässt sich feststellen, ob eine Depression oder eine andere psychische Erkrankung die Symptome einer Person verursacht oder zu ihnen beiträgt.
  • Genetische Tests. Einige Demenzerkrankungen werden durch die Gene einer Person verursacht. In diesen Fällen kann ein Gentest Aufschluss darüber geben, ob ein Risiko für eine Demenzerkrankung besteht. Es ist wichtig, vor und nach dem Test mit einem genetischen Berater, mit Familienmitgliedern und dem Arzt zu sprechen.
  • Inzwischen können Ärzte einen Bluttest anordnen, um den Gehalt an Beta-Amyloid zu messen, einem Protein, das sich bei Alzheimer-Patienten abnormal anreichert. Mehrere andere Bluttests befinden sich in der Entwicklung. Die Verfügbarkeit dieser diagnostischen Tests für die Alzheimer-Krankheit und verwandte Demenzerkrankungen ist jedoch noch begrenzt.

Die frühzeitige Erkennung der Symptome ist wichtig, da einige Ursachen behandelt werden können. In vielen Fällen ist die Ursache der Demenz jedoch unbekannt und kann nicht behandelt werden. Dennoch kann eine frühzeitige Diagnose helfen, mit der Krankheit umzugehen und vorausschauend zu planen.

Manchmal erklärt sich ein Demenzkranker bereit, sein Gehirn zu spenden. Gehirnspenden helfen Forschern bei der Erforschung von Hirnerkrankungen wie der Alzheimer-Krankheit und verwandten Demenzerkrankungen, von denen Millionen von Menschen betroffen sind. Durch die Untersuchung der Gehirne von Verstorbenen erfahren die Forscher mehr darüber, wie sich die verschiedenen Demenzformen auf das Gehirn auswirken und wie wir sie besser behandeln und verhindern können. Bei einer Spende im Rahmen einer Forschungsstudie entstehen der Familie keine Kosten für die Spende und den Autopsiebericht.

Wer kann eine Demenzerkrankung diagnostizieren?

Der Besuch eines Hausarztes ist oft der erste Schritt für Menschen, die Veränderungen im Denken, in der Bewegung oder im Verhalten bemerken. Häufig werden jedoch auch Neurologen – Ärzte, die sich auf Erkrankungen des Gehirns und des Nervensystems spezialisiert haben – zur Diagnose von Demenz herangezogen. Gerontopsychiater, Neuropsychologen und Geriater können ebenfalls eine Demenz diagnostizieren. Ihr Arzt kann Ihnen helfen, einen Spezialisten zu finden.

Wenn in Ihrer Gemeinde kein Spezialist zu finden ist, wenden Sie sich an die nächstgelegene neurologische Abteilung einer medizinischen Hochschule, um eine Überweisung zu erhalten. Möglicherweise gibt es in einem Krankenhaus der medizinischen Fakultät auch eine Demenzklinik, die eine fachkundige Beurteilung anbietet. Sie können auch das Verzeichnis der Alzheimer-Forschungszentren besuchen, um herauszufinden, ob es in Ihrer Nähe ein vom NIA finanziertes Zentrum gibt. Diese Zentren können bei der Diagnosestellung und der medizinischen Behandlung der Krankheit helfen.

Der Beitrag basiert auf Informationen von MedlinePlus.

Dieser Artikel handelt von einem Krankheitsbild oder gesundheitlichen oder medizinischen Thema und dient dabei jedoch nicht der Eigendiagnose. Der Beitrag ersetzt nicht eine Diagnose durch einen Arzt. Bitte lesen und beachten Sie auch unseren Hinweis zu Gesundheitsthemen!

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