Wer unter Alzheimer leidet – eine unheilbare Krankheit, die das Gehirn beeinträchtigt, verliert im Laufe der Zeit die Fähigkeiten, sich zu erinnern, zu denken, und im fortgeschrittenen Krankheitsverlauf sind viele Erkrankte kaum mehr in der Lage einfachste Dinge des Alltags zu bewältigen. In aller Regel treten die ersten Symptome für eine Alzheimer-Erkrankung frühestens in der zweiten Hälfte des Lebens auf, meistens noch später. Nach Expertenschätzungen sind in Europa rund sechs Millionen Menschen an Alzheimer erkrankt; die allermeisten von ihnen sind älter als 65 Jahre. Nach neuesten wissenschaftlichen Studien und Einschätzungen von Fachleuten könnte die Alzheimer-Krankheit nach Herzerkrankungen und Krebs inzwischen die Todesursache Nummer drei sein.
Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Ursache für Demenz bei älteren Erwachsenen. Demenz ist der Verlust von kognitiven Funktionen – Denken, Erinnern und Schlussfolgern – sowie Verhaltensfähigkeiten in einem solchen Ausmaß, dass das tägliche Leben und die Aktivitäten einer Person beeinträchtigt werden. Der Schweregrad der Demenz reicht vom leichtesten Stadium, in dem sie sich gerade erst bemerkbar macht, bis zum schwersten Stadium, in dem der Betroffene bei den grundlegenden Aktivitäten des täglichen Lebens vollständig auf die Hilfe anderer angewiesen ist.
Die Ursachen für Demenz können unterschiedlich sein, je nachdem, welche Arten von Gehirnveränderungen vorliegen. Zu den anderen Demenzerkrankungen gehören die Lewy-Körperchen-Demenz, frontotemporale Störungen und vaskuläre Demenz. Häufig leiden Menschen an einer gemischten Demenz – einer Kombination aus zwei oder mehr Demenzarten. Manche Menschen haben zum Beispiel sowohl die Alzheimer-Krankheit als auch eine vaskuläre Demenz.
Die Alzheimer-Krankheit ist nach Dr. Alois Alzheimer benannt. Im Jahr 1906 bemerkte Dr. Alzheimer Veränderungen im Gehirngewebe einer Frau, die an einer ungewöhnlichen Geisteskrankheit gestorben war. Zu ihren Symptomen gehörten Gedächtnisverlust, Sprachprobleme und unberechenbares Verhalten. Nach ihrem Tod untersuchte er ihr Gehirn und fand viele abnorme Verklumpungen (heute als Amyloid-Plaques bezeichnet) und verknotete Faserbündel.
Diese Plaques und Knäuel im Gehirn gelten immer noch als eines der Hauptmerkmale der Alzheimer-Krankheit. Ein weiteres Merkmal ist der Verlust der Verbindungen zwischen den Neuronen im Gehirn. Neuronen übermitteln Nachrichten zwischen verschiedenen Teilen des Gehirns und vom Gehirn zu Muskeln und Organen im Körper.
Übersicht
Wie wirkt sich die Alzheimer-Krankheit auf das Gehirn aus?
Die Wissenschaftler arbeiten weiter daran, die komplexen Veränderungen im Gehirn, die mit der Alzheimer-Krankheit einhergehen, zu entschlüsseln. Die Veränderungen im Gehirn können ein Jahrzehnt oder länger vor dem Auftreten von Symptomen beginnen. In diesem sehr frühen Stadium der Alzheimer-Krankheit kommt es zu toxischen Veränderungen im Gehirn, einschließlich abnormaler Ablagerungen von Proteinen, die Amyloid-Plaques und Tau-Geflechte bilden. Ehemals gesunde Neuronen stellen ihre Funktion ein, verlieren die Verbindungen zu anderen Neuronen und sterben ab. Es wird angenommen, dass auch viele andere komplexe Veränderungen im Gehirn eine Rolle bei Alzheimer spielen.
Der Schaden scheint zunächst im Hippocampus und im entorhinalen Kortex aufzutreten, also in Teilen des Gehirns, die für die Bildung von Erinnerungen wichtig sind. Je mehr Neuronen absterben, desto mehr Teile des Gehirns sind betroffen und beginnen zu schrumpfen. Im Endstadium der Alzheimer-Krankheit sind die Schäden weit verbreitet und das Hirngewebe ist stark geschrumpft.
Anzeichen und Symptome der Alzheimer-Krankheit
Gedächtnisprobleme sind in der Regel eines der ersten Anzeichen einer kognitiven Beeinträchtigung im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit. Einige Menschen mit Gedächtnisproblemen leiden an einer sogenannten leichten kognitiven Beeinträchtigung. Die Betroffenen haben mehr Gedächtnisprobleme als normal für ihr Alter, aber ihre Symptome beeinträchtigen nicht ihr tägliches Leben. Auch Bewegungsschwierigkeiten und Probleme mit dem Geruchssinn wurden damit in Verbindung gebracht. Ältere Menschen mit diesen leichten Einschränkungen haben ein höheres Risiko, an Alzheimer zu erkranken, aber nicht alle von ihnen erkranken daran. Einige können sogar zu normalen kognitiven Fähigkeiten zurückkehren.
Die ersten Symptome der Alzheimer-Krankheit sind von Mensch zu Mensch verschieden. Bei vielen Menschen kann eine Verschlechterung der nicht-gedächtnismäßigen Aspekte der Kognition, wie z. B. Wortfindungsstörungen, Seh-/Raumprobleme und Beeinträchtigungen des Denkens oder Urteilsvermögens, auf ein sehr frühes Stadium der Krankheit hinweisen. Forscher untersuchen Biomarker (biologische Krankheitsanzeichen, die in Gehirnbildern, Flüssigkeiten und Blut zu finden sind), um frühe Veränderungen im Gehirn von Menschen mit leichten kognitiven Einschränkungen und bei kognitiv normalen Menschen, die möglicherweise ein höheres Risiko für Alzheimer haben, zu erkennen. Bevor diese Techniken auf breiter Basis und routinemäßig zur Diagnose von Alzheimer in der Arztpraxis eingesetzt werden können, sind weitere Forschungsarbeiten erforderlich.
Stadien der Alzheimer-Krankheit
Leichte Alzheimer-Krankheit
Wenn sich die Alzheimer-Krankheit verschlimmert, kommt es zu einem zunehmenden Gedächtnisverlust und anderen kognitiven Schwierigkeiten. Zu den Problemen gehören das Umherwandern und Verirren, Schwierigkeiten im Umgang mit Geld und beim Bezahlen von Rechnungen, das Wiederholen von Fragen, längere Zeit für die Erledigung normaler täglicher Aufgaben sowie Persönlichkeits- und Verhaltensänderungen. Die Diagnose wird häufig in diesem Stadium gestellt.
Mäßige Alzheimer-Krankheit
In diesem Stadium treten Schäden in den Bereichen des Gehirns auf, die die Sprache, das logische Denken, das bewusste Denken und die sensorische Verarbeitung steuern, z. B. die Fähigkeit, Geräusche und Gerüche richtig zu erkennen. Gedächtnisverlust und Verwirrung nehmen zu, und die Betroffenen haben Probleme, Familie und Freunde wiederzuerkennen. Es kann sein, dass sie nicht mehr in der Lage sind, neue Dinge zu lernen, mehrstufige Aufgaben wie das Anziehen auszuführen oder neue Situationen zu bewältigen. Darüber hinaus können die Betroffenen in diesem Stadium Halluzinationen, Wahnvorstellungen und Paranoia haben und sich impulsiv verhalten.
Schwere Alzheimer-Krankheit
Schließlich breiten sich die Plaques und Knötchen im gesamten Gehirn aus, und das Hirngewebe schrumpft erheblich. Menschen mit schwerer Alzheimer-Krankheit können nicht mehr kommunizieren und sind bei der Pflege vollständig auf andere angewiesen. Gegen Ende des Lebens kann die Person die meiste Zeit oder sogar die ganze Zeit im Bett liegen, da der Körper sich abschaltet.
Was verursacht die Alzheimer-Krankheit?
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler enorme Fortschritte beim besseren Verständnis der Alzheimer-Krankheit gemacht, und die Dynamik nimmt weiter zu. Dennoch wissen die Wissenschaftler noch nicht genau, was die Alzheimer-Krankheit bei den meisten Menschen verursacht. Bei Menschen mit früh einsetzender Alzheimer-Krankheit könnte eine Genmutation die Ursache sein. Alzheimer im Spätstadium entsteht durch eine komplexe Reihe von Gehirnveränderungen, die über Jahrzehnte hinweg auftreten können. Zu den Ursachen gehört wahrscheinlich eine Kombination aus genetischen Faktoren, Umweltfaktoren und Lebensstil. Die Bedeutung jedes einzelnen dieser Faktoren für die Erhöhung oder Verringerung des Risikos, an Alzheimer zu erkranken, kann von Person zu Person unterschiedlich sein.
Die Grundlagen der Alzheimer-Krankheit
Wissenschaftler führen Studien durch, um mehr über Plaques, Tangles und andere biologische Merkmale der Alzheimer-Krankheit zu erfahren. Fortschritte bei den bildgebenden Verfahren für das Gehirn ermöglichen es den Forschern, die Entwicklung und Ausbreitung abnormaler Amyloid- und Tau-Proteine im lebenden Gehirn sowie Veränderungen der Gehirnstruktur und -funktion zu beobachten. Die Wissenschaftler erforschen auch die allerersten Schritte des Krankheitsprozesses, indem sie Veränderungen im Gehirn und in den Körperflüssigkeiten untersuchen, die Jahre vor dem Auftreten von Alzheimer-Symptomen festgestellt werden können. Die Ergebnisse dieser Studien werden dazu beitragen, die Ursachen der Alzheimer-Krankheit zu verstehen und die Diagnose zu erleichtern.
Eines der großen Rätsel der Alzheimer-Krankheit ist, warum sie vor allem ältere Erwachsene betrifft. Die Forschung über die normale Alterung des Gehirns geht dieser Frage auf den Grund. So erfahren die Wissenschaftler beispielsweise, wie altersbedingte Veränderungen im Gehirn Neuronen schädigen und andere Arten von Gehirnzellen beeinträchtigen können, um zu Alzheimer-Schäden beizutragen. Zu diesen altersbedingten Veränderungen gehören die Atrophie (Schrumpfung) bestimmter Teile des Gehirns, Entzündungen, Schäden an den Blutgefäßen, die Produktion instabiler Moleküle, so genannter freier Radikale, und mitochondriale Dysfunktion (ein Zusammenbruch der Energieproduktion in einer Zelle).
Genetik der Alzheimer-Krankheit
Die meisten Alzheimer-Patienten leiden an der Spätform der Krankheit, bei der die Symptome erst ab Mitte 60 oder später auftreten. Forscher haben kein spezifisches Gen gefunden, das die Alzheimer-Krankheit im Spätstadium direkt verursacht, aber das Vorhandensein einer Form des Apolipoprotein-E-Gens (APOE) erhöht das Risiko einer Person. Es gibt mehrere Formen dieses Gens, und eine davon, APOE ε4, erhöht das Risiko einer Person, an Alzheimer zu erkranken, und wird auch mit einem früheren Alter des Krankheitsausbruchs in Verbindung gebracht.
Das Vorhandensein der APOE-ε4-Form des Gens bedeutet jedoch nicht, dass eine Person auf jeden Fall an der Krankheit erkranken wird, und einige Menschen ohne APOE-ε4 können ebenfalls an Alzheimer erkranken. Die Wissenschaftler haben auch mehrere interessante Regionen im Genom (dem vollständigen DNA-Satz eines Organismus) identifiziert, die das Risiko einer Person für die späte Alzheimer-Krankheit in unterschiedlichem Maße erhöhen oder verringern können.
Die früh einsetzende Alzheimer-Krankheit tritt zwischen dem 30. und dem 60. Lebensjahr auf und macht weniger als 10 % aller Alzheimer-Patienten aus. Einige Fälle werden durch eine vererbte Veränderung in einem von drei Genen verursacht. Bei anderen zeigt die Forschung, dass andere genetische Komponenten beteiligt sind.
Die meisten Menschen mit Down-Syndrom entwickeln die Alzheimer-Krankheit. Dies kann daran liegen, dass Menschen mit Down-Syndrom eine zusätzliche Kopie von Chromosom 21 haben, das das Gen enthält, das das schädliche Amyloid erzeugt.
Gesundheits-, Umwelt- und Lebensstilfaktoren
Die Forschung deutet darauf hin, dass neben der Genetik eine ganze Reihe von Faktoren bei der Entstehung und dem Verlauf der Alzheimer-Krankheit eine Rolle spielen können. Großes Interesse besteht zum Beispiel an der Beziehung zwischen kognitivem Abbau und Gefäßerkrankungen wie Herzkrankheiten, Schlaganfall und Bluthochdruck sowie Erkrankungen wie Diabetes und Fettleibigkeit. Die laufende Forschung wird uns helfen zu verstehen, ob und wie die Verringerung der Risikofaktoren für diese Erkrankungen auch das Alzheimer-Risiko verringern kann.
Eine nährstoffreiche Ernährung, körperliche Aktivität, soziales Engagement und geistig anregende Beschäftigungen tragen dazu bei, dass Menschen im Alter gesund bleiben. Diese Faktoren könnten auch dazu beitragen, das Risiko eines kognitiven Rückgangs und der Alzheimer-Krankheit zu verringern. Einige dieser Möglichkeiten werden von Forschern in klinischen Studien getestet.
Wie wird die Alzheimer-Krankheit diagnostiziert?
Ärzte verwenden verschiedene Methoden und Instrumente, um festzustellen, ob eine Person mit Gedächtnisproblemen an der Alzheimer-Krankheit leidet.
Methoden zur Diagnose der Alzheimer-Krankheit:
- Der Person Fragen stellen zum allgemeinen Gesundheitszustand, zur Einnahme von verschreibungspflichtigen und rezeptfreien Medikamenten, zur Ernährung, zu früheren medizinischen Problemen, zur Fähigkeit, tägliche Aktivitäten auszuführen, und zu Veränderungen im Verhalten und in der Persönlichkeit.
- Tests zu Gedächtnis, Problemlösung, Aufmerksamkeit, Zählen und Sprache durchführen.
- Medizinische Standardtests durchführen, z. B. Blut- und Urintests, um andere mögliche Ursachen des Problems zu ermitteln.
- Durchführung von Hirnuntersuchungen wie Computertomographie (CT), Magnetresonanztomographie (MRT) oder Positronenemissionstomographie (PET), um die Diagnose Alzheimer zu bestätigen oder andere mögliche Ursachen für die Symptome auszuschließen.
Diese Tests können wiederholt werden, um den Ärzten Informationen darüber zu liefern, wie sich das Gedächtnis und andere kognitive Funktionen der Person im Laufe der Zeit verändern.
Menschen mit Gedächtnis- und Denkproblemen sollten mit ihrem Arzt sprechen, um herauszufinden, ob ihre Symptome auf Alzheimer oder eine andere Ursache zurückzuführen sind, z. B. auf einen Schlaganfall, einen Tumor, die Parkinson-Krankheit, Schlafstörungen, Nebenwirkungen von Medikamenten, eine Infektion oder eine andere Art von Demenz. Einige dieser Erkrankungen sind behandelbar und möglicherweise reversibel.
Wenn die Diagnose Alzheimer lautet, kann ein möglichst früher Beginn der Behandlung dazu beitragen, dass der Alltag noch eine Weile funktioniert. Eine frühzeitige Diagnose hilft auch den Familien, die Zukunft zu planen. Sie können sich um finanzielle und rechtliche Angelegenheiten kümmern, mögliche Sicherheitsprobleme angehen, sich über Wohnformen informieren und Unterstützungsnetze aufbauen.
Darüber hinaus bietet eine frühe Diagnose den Betroffenen mehr Möglichkeiten, an klinischen Studien oder anderen Forschungsstudien teilzunehmen, in denen mögliche neue Behandlungsmethoden für Alzheimer getestet werden.
Der Beitrag basiert auf Informationen von MedlinePlus.
