Eine gute Nachtruhe ist wesentlich, um sich tagsüber erfrischt und wach zu fühlen. Wenn wir schlafen, ruht sich unser Körper aus und stellt sein Energieniveau wieder her. Schlaf ist jedoch ein aktiver Zustand, der sowohl unser körperliches als auch unser geistiges Wohlbefinden beeinträchtigt. Ein guter Schlaf ist oft der beste Weg, um Stress zu bewältigen, Probleme zu lösen und eine vollständige Genesung von Krankheiten zu erreichen. Aber bei all dem Stress des Alltags kann sich nicht jeder die nötigen acht Stunden Schlaf leisten. Acht Stunden ununterbrochener Schlaf ist das, was ein durchschnittlicher Erwachsener braucht, um eine optimale geistige und körperliche Gesundheit zu erhalten.
Der Schlaf wird durch die natürlichen Aktivitätszyklen des Gehirns ausgelöst und besteht aus zwei Grundzuständen: dem REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) und dem NREM-Schlaf (Non-Rapid Eye Movement), der aus den Stadien 1 bis 4 besteht. Während des Schlafs wechselt der Körper zwischen dem Nicht-REM-Schlaf und dem REM-Schlaf. Typischerweise beginnen Menschen den Schlafzyklus mit einer Periode des Nicht-REM-Schlafs, gefolgt von einer sehr kurzen Periode des REM-Schlafs. Träume treten in der Regel im REM-Schlafstadium auf.
Nach Angaben des Nationalen Instituts für neurologische Störungen und Schlaganfall leiden jährlich über 40 Millionen Amerikaner an einer Art von Schlafstörung. Viele von ihnen werden nicht diagnostiziert oder wenden sich zur Linderung an rezeptfreie Schlafmittel. Während Schlaflosigkeit die bekannteste Schlafstörung ist, gibt es tatsächlich über 100 Arten von Schlafstörungen. Um eine richtige Diagnose zu erhalten, ist es wichtig, die Symptome und Ursachen der häufigsten Formen der einzelnen Schlafstörungen zu verstehen, zu denen auch Schlafapnoe, das Restless-Leg-Syndrom (RLS) und Narkolepsie gehören.
Die Schlaflosigkeit selbst ist oft ein Symptom anderer Probleme. Zu den typischen Mustern der Schlaflosigkeit gehören die Unfähigkeit, einzuschlafen oder nachts zu schlafen, früher als gewöhnlich aufzuwachen und die Müdigkeit am Tag. Die meisten Menschen mit Schlaflosigkeit schlafen sogar in unangemessenen Situationen ein, z.B. beim Autofahren. Wenn dies geschieht, kann dies ein Hinweis darauf sein, dass eine medizinische Störung (wie z.B. Schlafapnoe) die Ursache der Schlaflosigkeit ist.
Übermäßige Tagesmüdigkeit ist das primäre Symptom der Schlafapnoe. Manche Menschen leugnen zwar die Schläfrigkeit, fühlen sich aber dennoch den ganzen Tag über müde. Andere Symptome der Schlafapnoe sind Schnarchen, Schnauben und keuchende Geräusche beim Schlafen. Häufiger wird sie zuerst von einem schlafenden Partner bemerkt. Unruhiger Schlaf ist ebenfalls typisch, ebenso wie Kopfschmerzen am Morgen.
Das primäre Warnzeichen des Restless-Leg-Syndroms oder RLS ist der unwiderstehliche Drang, die Beine kurz nach dem Zubettgehen, mitten in der Nacht nach dem Aufwachen oder sogar tagsüber im Wachzustand zu bewegen. Die Empfindungen des Unbehagens können sehr unterschiedlich sein. Tretende oder zuckende Beinbewegungen im Schlaf und manchmal auch im Wachzustand können Warnzeichen sein.
Übermäßige Schläfrigkeit am Tag, die durch Nickerchen gemildert wird, ist ein Symptom der Narkolepsie. Träume während der Nickerchen und traumähnliche Halluzinationen im Schlaf sind ebenfalls Warnzeichen. Der Verlust der Muskelkontrolle, Kataplexie genannt, der bei Emotionen wie Lachen oder Ärger auftritt, und die Unfähigkeit, sich während des Schlafs oder wenn man bereits erwacht ist (Schlaflähmung genannt), sind ebenfalls Symptome.
Um festzustellen, ob jemand an einer Schlafstörung leidet, sollte man zunächst die Schlafgewohnheiten und den Lebensstil oder die tägliche Routine einer Person beachten. Wenn eine Person mit Schlafstörungen plant, einen Arzt aufzusuchen, ist es hilfreich, die Schlafgewohnheiten aufzuzeichnen. Die Schlafanamnese hilft dem Patienten und dem Arzt, die Ursache der Schlafstörungen zu finden. Eine Person mit einer Schlafstörung kann die häufigsten Schlafprobleme durch Änderungen des Lebensstils und verbesserte Schlafhygiene angehen, aber es ist wichtig, einen Arzt oder Schlafspezialisten für eine Diagnose aufzusuchen, wenn sich der Schlaf nicht verbessert.