Die zu erwartenden Schmerzen bei der Operation und sogar die postoperativen Schmerzen halten viele Patienten davon ab, die dringend benötigte Behandlung in Anspruch zu nehmen. Obwohl sich die Anästhesie als wirksam erwiesen hat, um einen Patienten während komplizierter Operationen schläfrig, unbeweglich und schmerzfrei zu halten — kann sie kaum verhindern, dass die Schmerzen nach dem Aufwachen des Patienten wiederkehren.
Aufgrund der Einschränkungen der Anästhesie hat die medizinische und wissenschaftliche Gemeinschaft nach einem geeigneten Ersatz oder einer Alternative gesucht. Vor kurzem haben Wissenschaftler Versuche mit Substanzen durchgeführt, die zur Herstellung von scharfer Soße verwendet werden. Chirurgen haben versucht, die Chemikalie, die den Chilischoten ihr „Feuer“ verleiht, als experimentelles Anästhetikum zu verwenden, indem sie die besagte Substanz während des Knieersatzes und einiger anderer sehr schmerzhafter Operationen direkt in offene Wunden gegossen haben. Bei den Versuchen wurde eine ultra-gereinigte Version von Capsaicin verwendet, um Infektionen zu vermeiden. Die Freiwilligen wurden unter Narkose gesetzt, damit sie die anfängliche Verbrennung nicht spüren.
Die Behandlung von chirurgisch exponierten Nerven mit einer hohen Dosis Capsaicin wird sie wochenlang betäuben, so dass die Patienten weniger Schmerzen haben und weniger narkotische Schmerzmittel benötigen, wenn sie heilen. Laut Dr. Eske Aasvang, einer Schmerzspezialistin in Dänemark, die die Substanz testet, „wollten wir diese Taubheit ausnutzen“.
Seit Jahrhunderten gehören Chilischoten zu den Volksheilmitteln, und wärmeerzeugende Capsaicin-Cremes sind ein bekanntes Apothekenmittel gegen Muskelkrämpfe. Heute ist das Gewürz jedoch auch kommerziell „scharf“, da Forschungsergebnisse zeigen, wie Capsaicin auf einzigartige Weise auf wichtige schmerzempfindliche Zellen wirkt. Abgesehen von dem Versuch der kalifornischen Anesiva Inc., dieses Brennen für eine gezieltere Schmerzlinderung zu nutzen, mischen Forscher der Harvard-Universität Capsaicin auch mit einem anderen Anästhetikum, in der Hoffnung, Epidurale zu entwickeln, die Frauen während der Geburt nicht ans Bett fesseln, oder Zahninjektionen, die nicht den ganzen Mund betäuben. An den National Institutes of Health hoffen die Wissenschaftler, dass sie bis Anfang nächsten Jahres damit beginnen können, bei Patienten mit fortgeschrittenem Krebs eine Capsaicin-Variante zu testen, die 1.000 Mal stärker ist, um zu sehen, ob sie ihre hartnäckigen Schmerzen lindern kann.
Nervenzellen, die eine Art lang anhaltenden, pochenden Schmerz spüren, enthalten einen Rezeptor, der TRPV1 genannt wird. Capsaicin bindet an diesen Rezeptor und wirkt auf bestimmte schmerzempfangende Fasern schmerzstillend.
Diese so genannten C-Neuronen nehmen auch Wärme wahr; daher die Capsaicin-Verbrennung. Aber wenn sich TRPV1 öffnet, lässt es zusätzliches Kalzium in die Zellen eindringen, bis die Nerven überlastet werden und sich abschalten. Das ist die Taubheit. „Es bedurfte nur einer neuen Sichtweise über … die Stimulation dieses Rezeptors, um diese zellulären Entdeckungen in eine Therapiesuche zu verwandeln“, sagt Dr. Michael Iadarola vom NIH.
Auf einer Tagung der American Society of Anesthesiologists berichtete Aasvang, dass einundvierzig Männer getestet und einer offenen Hernienreparatur unterzogen wurden. Capsaicin-Empfänger hatten in den ersten drei Tagen nach der Operation deutlich weniger Schmerzen. In einer anderen US-Studie mit 50 Knieprothesen wurde die Hälfte mit Capsaicin behandelt, die in den 48 Stunden nach der Operation weniger Morphium verwendeten und zwei Wochen lang weniger Schmerzen hatten. Mehrere laufende Studien experimentieren mit höheren Dosen bei mehr Patienten, um herauszufinden, ob die Wirkung tatsächlich vorhanden ist.
„Es besteht ein enormer Bedarf an einer besseren chirurgischen Schmerzlinderung“, sagte Dr. Eugene Viscusi, Direktor für akute Schmerzbehandlung an der Thomas-Jefferson-Universität in Philadelphia, Pennsylvania, einem der Teststandorte. „Morphin und seine Verwandten, so genannte opioide Schmerzmittel, sind die Bereitschaft der Chirurgie. Obwohl es sich um entscheidende Medikamente handelt, haben sie ernsthafte Nebenwirkungen, die ihre Anwendung einschränken.“