Die peripheren Nerven sind Bündel, die viele einzelne Nervenfasern enthalten, und ähneln Telefonkabeln, die viele einzelne Drähte tragen. Es gibt zwei grundlegende Arten von Nervenfasern – motorische und sensorische. Die motorischen Fasern leiten elektrische Impulse vom Rückenmark nach außen zu den Muskeln, wodurch diese sich zusammenziehen. Die sensorischen Fasern leiten elektrische Impulse von der Haut, den Gelenken und anderen Strukturen nach innen zum Rückenmark und versorgen das Nervensystem mit Eingängen, die unter anderem die Berührungs-, Schmerz- und Temperaturwahrnehmung betreffen.
Periphere Nerven können an bestimmten Stellen eingeklemmt oder verletzt werden. Wenn dies auftritt, wird das Problem als „Mononeuropathie“ bezeichnet, was bedeutet, dass ein einzelner peripherer Nerv betroffen ist. Beispiele für eine Mononeuropathie sind das Karpaltunnelsyndrom, bei dem der Nervus medianus am Handgelenk eingeklemmt wird, und die peroneale Neuropathie, bei der der Nervus peroneus in der Nähe des Knies verletzt wird. Da der Nervus medianus und der Nervus peroneus sowohl motorische als auch sensorische Fasern enthalten, können Menschen mit diesen Erkrankungen sowohl Schwäche als auch Taubheit empfinden.
Beim Karpaltunnelsyndrom können bestimmte Muskeln des Daumens schwach werden, während die Taubheit den Daumen, den Zeigefinger, den Mittelfinger und einen Teil des Ringfingers betrifft – aber nicht den kleinen Finger. Bei der Peronealneuropathie können die Muskeln, die den vorderen und äußeren Rand des Fußes anheben, schwach werden, während die Taubheit die Außenfläche der Wade und die Oberseite des Fußes betrifft – aber nicht die Unterseite. Bei der Mononeuropathie sind nur die Strukturen betroffen, die mit den Fasern dieses einen Nervs verbunden sind.
Im Gegensatz dazu erzeugt die „Polyneuropathie“ ein völlig anderes Muster von Schwäche und Taubheit als bei Mononeuropathien. Anstatt nur die Fasern eines einzigen peripheren Nervs zu beeinträchtigen, wirkt die Polyneuropathie gleichzeitig auf die Fasern zahlreicher peripherer Nerven.
In den üblichen Fällen von Polyneuropathie sind die längsten Nervenfasern am stärksten gefährdet, während die kürzeren Nervenfasern weniger betroffen sind. Kurz gesagt ist die Polyneuropathie eine „längenabhängige“ Neuropathie. Da die längsten Nervenfasern des Körpers vom unteren Rücken bis zu den Füßen verlaufen, sind in typischen Fällen von Polyneuropathie die Füße der erste Teil des Körpers, der schwach oder gefühllos wird.
Bei der Polyneuropathie können Muskeln, die normalerweise von mehr als einem peripheren Nerv versorgt werden, schwach werden, und die Taubheit geht über das Gebiet eines einzelnen Nervs hinaus. Wenn eine Person mit Polyneuropathie an Strümpfen zieht, kann sie die von der Schwäche und Taubheit betroffenen Teile der Beine bedecken. Daher werden die Schwäche und das Taubheitsgefühl, die die Beine betreffen, als ein „Strumpf“-Verlustmuster beschrieben.
Wenn die für die Polyneuropathie verantwortliche Erkrankung zu einer zunehmenden Schädigung der peripheren Nerven führt, steigen die Strümpfe immer höher, wenn die nächstlängsten Nervenfasern betroffen sind. Wenn die Strümpfe einer Person so hoch in die Knie klettern, kann sie auch Symptome in den Fingern bemerken. Das liegt daran, dass die Nervenfasern, die vom Hals zu den Fingern verlaufen, etwa so lang sind wie die, die vom unteren Rücken zu den Knien verlaufen.
Wenn eine Person mit Polyneuropathie, die die Hände und Arme betrifft, Handschuhe anzieht, könnte sie die von Schwäche und Taubheit betroffenen Teile der Arme bedecken. Die Schwäche und das Taubheitsgefühl, die die Arme betreffen, werden daher als ein „Handschuh“-Muster des Verlustes beschrieben, und wenn Beine und Arme gleichzeitig betroffen sind, spricht man von einem „Strumpfhandschuh“-Muster.
Ärzte sind in der Regel in der Lage, Polyneuropathie anhand der Krankheitsgeschichte der Patienten und ihrer körperlichen Untersuchungen zu erkennen, aber Tests der Muskel- und Nervenströme – die so genannte Elektromyographie und Nervenleitungsstudien – sind oft hilfreich, um das Ausmaß und das Muster der Nervenschädigung zu charakterisieren.
Die Polyneuropathie ist eher eine Kategorie von Nervenschädigungen als eine endgültige Diagnose, und zahlreiche Krankheiten können das gleiche Endergebnis wie der Verlust von Strumpfhandschuhen hervorrufen.
Diabetes ist die häufigste Ursache für Polyneuropathie sowohl in den USA als auch im Rest der Welt. Die Blutzuckerwerte sind bei Menschen mit Diabetes erhöht, aber das Ausmaß der Polyneuropathie hängt nicht streng davon ab, wie schlecht die Blutzuckerwerte sind oder wie lange sie erhöht sind. Beispielsweise kann eine Person mit schweren, langfristig erhöhten Blutzuckerwerten sehr wenig Polyneuropathie haben, während eine andere Person Polyneuropathie als erstes Symptom ihrer Diabetes hat. Gegenwärtig gibt es keine gute Behandlung für die Polyneuropathie von Diabetes, abgesehen von der bestmöglichen Kontrolle des Blutzuckers, aber wenn lästige Empfindungen wie Brennen oder Kribbeln vorhanden sind, können diese mit topischen oder oralen Medikamenten behandelt werden.
Die Verschluckung von toxischen Chemikalien kann ebenfalls zu Polyneuropathie führen, wobei Alkohol die am häufigsten vorkommende Chemikalie ist. Und während Menschen mit starkem und lang anhaltendem Alkoholkonsum diese Komplikation eher entwickeln als leichte Trinker, scheinen auch hier einige Menschen anfälliger für dieses Problem zu sein als andere. Abstinenz kann eine Verschlimmerung der Polyneuropathie verhindern, aber die bereits geschädigten Nervenfasern können sich möglicherweise nicht vollständig erholen. Da Menschen mit alkoholischer Polyneuropathie oft nicht genügend Thiamin, ein für die Nerven wichtiges Vitamin, zur Verfügung steht, ist es in der Regel hilfreich, gut abgerundete, nahrhafte Mahlzeiten mit diesem Vitamin zu ergänzen.
Vererbte Polyneuropathie kann in Familien entweder in dominanter oder rezessiver Form übertragen werden. In Familien mit dominanter Übertragung reicht ein schlechtes Gen von nur einem Elternteil aus, um die Krankheit bei einem Kind auszulösen. In Familien mit rezessiver Übertragung sind defekte Gene von beiden Elternteilen erforderlich, um die Krankheit zu erzeugen.
Als abschließende Illustration der Bandbreite der Krankheitsprozesse, die Polyneuropathie verursachen können, betrachten wir das Guillain-Barré-Syndrom (ausgesprochen GEE-on bah-RAY), das auch unter dem umständlicheren Begriff der akuten entzündlich-demyelinisierenden Polyradikuloneuropathie bekannt ist. Im Gegensatz zu den diabetischen, alkoholischen und genetischen Formen der Polyneuropathie, die sich typischerweise in einem in Monaten oder Jahren gemessenen Tempo verschlechtern, entwickelt sich Guillain-Barré innerhalb weniger Tage. Der betroffene Patient bemerkt in der Regel eine Schwäche der Knöchel, gefolgt von einer schnellen Schwäche der Knie, Hüften, Arme und sogar der die Atmung kontrollierenden Muskeln. Der Höhepunkt der Symptome tritt in der Regel innerhalb von zwei Wochen ein. Während dieser Zeit sollte der Patient in einem Krankenhaus überwacht werden, falls ein Beatmungsgerät zur Unterstützung der Atmung benötigt wird. Die anschließende Wiederherstellung der Kraft erfolgt im Laufe von Wochen bis Monaten.
Beim Guillain-Barré-Syndrom handelt es sich um eine Entzündung von Nerven und Nervenwurzeln (Verbindungen zum Rückenmark), die durch ein überaktives Immunsystem verursacht wird. Es handelt sich um eine so genannte Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem eines Menschen ein Gewebe im eigenen Körper, in diesem Fall die Nerven, angreift. Bestimmte Behandlungen, die die Wirkung des Immunsystems vorübergehend unterdrücken, haben in randomisierten, kontrollierten Studien – dem goldenen Standard des medizinischen Nachweises – gezeigt, dass sie das Ergebnis bei dieser Erkrankung verbessern.