Das Wort Enzym kommt vom griechischen ‚ensymo‘. Hier bedeutet ‚en‘ ‚at‘ oder ‚in‘ und ’simo‘ bedeutet ‚Sauerteig‘ oder ‚Hefe‘. Die Enzyme sind biologische Katalysatoren. Diese sind im Großen und Ganzen Proteine. Es gibt auch einige RNAs, die katalytische Aktivität haben. Diese werden als RNA-Enzyme oder Ribozyme bezeichnet. Die Enzyme binden vorübergehend an einen oder mehrere der Reaktanten in einer Reaktion und senken die Menge der benötigten Aktivierungsenergie. Auf diese Weise beschleunigen sie die Reaktion. Die Enzyme können Reaktionen um einen Faktor von vielen Millionen beschleunigen.
Ohne die Enzyme würden die meisten chemischen Reaktionen in biologischen Zellen zu langsam ablaufen. Die aus einer solchen Reaktion gewonnenen Produkte wären auch anders gewesen. In dieser Hinsicht sind die Enzyme für die Erhaltung des Lebens unerlässlich. Auch hier kann die Fehlfunktion eines einzelnen Enzyms zu einer schweren Krankheit führen. Eine solche Fehlfunktion kann auf eine Mutation, Über- oder Unterproduktion oder auf eine Deletion des Enzyms zurückzuführen sein.
Veränderungen des pH-Wertes und der Temperatur beeinflussen die Aktivität der Enzyme in hohem Maße. Jedes Enzym arbeitet bei einer bestimmten Temperatur und einem bestimmten pH-Wert auf seinem optimalen Niveau. Bei Temperaturen und pH-Werten oberhalb und unterhalb dieses Punktes nimmt die Aktivität des Enzyms ab.
Andere Moleküle können die Aktivität von Enzymen beeinflussen. Es gibt bestimmte natürlich vorkommende oder synthetisch hergestellte Moleküle, die die Enzymaktivität vermindern oder sogar ganz aufheben. Diese werden Inhibitoren genannt. Es gibt auch Aktivatoren, die die Aktivität von Enzymen erhöhen.
Abgesehen von der Verwendung von Enzymen für ihre biologische Rolle werden sie auch für andere Zwecke kommerziell genutzt. Es gibt viele im Haushalt verwendete Reinigungsmittel, die Enzyme zur Beschleunigung chemischer Reaktionen verwenden. Der Abbau von Proteinen oder die Entfernung von Stärkeflecken in der Kleidung werden durch den Einsatz von Enzymen erleichtert. Es sind mehr als 5.000 Enzyme bekannt. Die Namen der Enzyme enthalten charakteristisch das Suffix „ase“, das an den Namen des Substrats angehängt ist.
Die Enzyme kommen in allen Geweben und Flüssigkeiten des Körpers vor. Die intrazellulären Enzyme katalysieren die Reaktionen der Stoffwechselwege, die Enzyme der Plasmamembran regulieren die Katalyse innerhalb der Zellen als Reaktion auf extrazelluläre Signale, während die Enzyme des Kreislaufsystems die Blutgerinnung regulieren.