Das Händewaschen ist zu einem Teil unserer Kultur geworden. Das Händewaschen und andere hygienische Praktiken werden auf jeder Ebene der Schule gelehrt, am Arbeitsplatz befürwortet und während der medizinischen Ausbildung betont. Laut den Centers of Disease Control and Prevention (CDC) der Vereinigten Staaten „ist das Händewaschen das wichtigste Mittel, um die Ausbreitung von Infektionen zu verhindern“.
Im Laufe des Tages sammeln sich auf unseren Händen Keime aus verschiedenen Quellen an, wie z.B. direkter Kontakt mit Menschen, kontaminierten Oberflächen, Lebensmitteln, sogar Tieren und tierischen Abfällen. Zu den Infektionskrankheiten, die häufig durch Hand-zu-Hand-Kontakt verbreitet werden, gehören Erkältung, Grippe und verschiedene Magen-Darm-Erkrankungen, wie z.B. infektiöse Diarrhöe. Während die meisten Menschen eine Erkältung überwinden, kann die Grippe viel schwerwiegender sein. Einige Menschen mit der Grippe, insbesondere ältere Erwachsene und Menschen mit chronischen medizinischen Problemen, können eine Lungenentzündung entwickeln. Die Kombination von Grippe und Lungenentzündung ist in der Tat die achtgrößte Todesursache bei den Amerikanern.
Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) ist Lungenentzündung weltweit die häufigste Todesursache bei Kindern unter 5 Jahren und ist für jeden fünften Todesfall bei Kindern verantwortlich. Daher wird das Händewaschen empfohlen, um diese tödliche Krankheit zu vermeiden. Mehr als 27.000 Kinder in Entwicklungsländern unter fünf Jahren sterben jeden Tag an heilbaren Krankheiten. An Lungenentzündung und anderen Atemwegsinfektionen sterben jährlich schätzungsweise 2 Millionen Kinder. Fast drei Viertel derjenigen, die sterben, sind weniger als ein Jahr alt.
Das Händewaschen mit Seife kann die Zahl der lungenentzündungsbedingten Infektionen bei Kindern unter fünf Jahren um mehr als 50 Prozent reduzieren, wie eine in The Lancet veröffentlichte Studie zeigt. Die in Pakistan von den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) und P&G Beauty, einer Abteilung von The Procter & Gamble Company (P&G), durchgeführte Studie ist die erste Feldstudie, die zeigt, dass das Händewaschen tatsächlich zur Vorbeugung von Lungenentzündungen beitragen kann.
Die Studie wurde durchgeführt, um die gesundheitlichen Auswirkungen der Verbesserung des Händewaschens und des Badens mit Seife in einkommensschwachen Gemeinden mit stark verschmutzter Umwelt zu messen. Sie wurde in mehr als 900 Haushalten in Hausbesetzersiedlungen über einen Zeitraum von einem Jahr bis März 2003 durchgeführt. Ungefähr 600 Haushalte erhielten eine regelmäßige Seifenversorgung; die Hälfte erhielt einfache Seife und die Hälfte antibakterielle Seife. Eine Kontrollgruppe mit 300 Haushalten erhielt Schulmaterial.
Die Ergebnisse der Untersuchung zeigten, dass sich die Krankheitsfälle zwischen den Haushalten, denen normale Seife und antibakterielle Seife verabreicht wurde, nicht signifikant unterschieden. Die mechanische Aktivität des kräftigen Händewaschens mit Seife entfernt Schmutz und Krankheitserreger von den Händen und ist der wichtigste Faktor bei der Prävention von Krankheiten. Es ist wichtig zu beachten, dass die Forscher keinen Vorteil durch die Verwendung von antibakterieller Seife gegen Lungenentzündung erwartet haben.
Die Forscher verglichen auch die Auswirkungen des routinemäßigen Händewaschens mit Seife in 900 Haushalten in über einem Jahr. Etwa 600 Haushalte erhielten regelmäßige oder antibakterielle Seife, während 300 als Kontrollgruppe Schulsachen erhielten. Die Haushalte wurden wöchentlich besucht, um eine bessere Hygiene zu fördern. Die Untersuchung ergab, dass die Fälle von Lungenentzündung bei Familien, die Seife erhielten und sich die Hände gründlich wuschen, im Vergleich zur Kontrollgruppe um 50 Prozent reduziert wurden. Die Forschung bewies, dass Familien weltweit durch einfaches und richtiges Händewaschen die Gesundheit ihrer Kinder erheblich verbessern und ihr Leben retten können.
Durch regelmäßiges Üben des einfachen Händewaschens können bemerkenswerte Verbesserungen in den Bereichen Gesundheit, Hygiene und Krankheitskontrolle erreicht werden. Das Händewaschen erfordert nicht viel Zeit oder Mühe, aber es bietet große Belohnungen in Bezug auf die Krankheitsvorbeugung.