In früheren Jahren wurden die Bezeichnungen „taub“ und „schwerhörig“ als Unterkategorien des Begriffs „hörgeschädigt“ verwendet. In dieser Zeit wurde er als Oberbegriff verwendet, der auf jeden Menschen mit irgendeinem Grad von Hörverlust anwendbar war. Einige Gehörlose lehnten jedoch die Beschreibung ihres Hörstatus als „beeinträchtigt“ ab, weil sie der Meinung waren, dass der Begriff auch impliziert, dass die Person „beeinträchtigt“ ist. Solche erniedrigenden Bezeichnungen können bei tauben Menschen tatsächlich Depressionen und Angstzustände auslösen, und deshalb wurde diese generische Bezeichnung fallen gelassen.
Die Gemeinschaft der Tauben und Schwerhörigen ist sehr vielfältig und unterscheidet sich stark in Bezug auf die Ursache und den Grad des Hörverlusts, das Alter zu Beginn, den Bildungshintergrund, die Kommunikationsmethoden und die Gefühle, die sie über ihren Hörverlust haben. Wie eine Person sich selbst in Bezug auf ihren Hörverlust „etikettiert“, ist persönlich und kann die Identifikation mit ihrer Beziehung zur gehörlosen Gemeinschaft widerspiegeln oder einfach nur, wie ihr Hörverlust ihre Kommunikationsfähigkeit beeinflusst. Sie können entweder taub, gehörlos (mit einem großen „D“) oder schwerhörig sein.
Interessanterweise wird das kleingeschriebene „taub“ verwendet, wenn es sich auf den audiologischen Zustand des Nicht-Hörens bezieht, während das großgeschriebene „taub“ für eine bestimmte Gruppe von Menschen verwendet wird, die eine gemeinsame Sprache wie die ASL (Amerikanische Gebärdensprache) und Kultur teilen. Die Mitglieder dieser Gruppe haben ihre Gebärdensprache geerbt, sie als primäres Mittel der Kommunikation untereinander benutzt und verfügen über eine Reihe von Überzeugungen und ihre Verbindung zur größeren Gesellschaft. Sie unterscheiden sich von denjenigen, die ihr Gehör aufgrund von Krankheit, Trauma oder Alter verlieren. Obwohl diese Menschen die Bedingung teilen, nicht zu hören, haben sie keinen Zugang zu dem Wissen, den Überzeugungen und den Praktiken, die die Kultur der Gehörlosen ausmachen.
Im Allgemeinen bezieht sich der Begriff „taub“ auf diejenigen, die nicht gut genug hören können, um sich auf ihr Gehör zu verlassen und es als Mittel zur Informationsverarbeitung zu nutzen. Andererseits bezieht sich der Begriff „schwerhörig“ auf diejenigen, die ein gewisses Maß an Hörvermögen haben, es für Kommunikationszwecke nutzen können und sich dabei einigermaßen wohl fühlen. Eine schwerhörige Person kann, audiologisch gesehen, einen leichten bis mittleren Hörverlust haben.
Um einen Hörverlust zu verstehen, ist es wichtig zu verstehen, wie normales Hören stattfindet. Es gibt zwei verschiedene Wege, auf denen Schallwellen das Hörempfinden erzeugen: Luftleitung und Knochenleitung.
Bei der Luftleitung bewegen sich die Schallwellen durch die Luft im äußeren Gehörgang (dem „Gehörgang“ zwischen der Außenluft und dem Trommelfell). Die Schallwellen treffen auf das Trommelfell (Paukenhöhle) und bewirken eine Bewegung des Trommelfells. Hören durch Knochenleitung entsteht, wenn eine Schallwelle oder eine andere Schwingungsquelle die Schädelknochen in Schwingungen versetzt. Diese Vibrationen werden auf die Flüssigkeit übertragen, die die Cochlea und die Hörergebnisse umgibt.
Glücklicherweise gibt es viele Behandlungsmöglichkeiten für Hörverlust. Menschen mit Schallleitungsschwerhörigkeit können das Mittelohr von einem HNO-Arzt rekonstruieren lassen. Hörgeräte sind für Menschen mit Schallleitungsschwerhörigkeit wirksam und gut verträglich. Menschen, die hochgradig taub sind, können von einem Cochlea-Implantat profitieren.
Für Menschen mit Hörverlust ist es eine Frage der Entscheidung, ob sie ihn aus audiologischer Sicht oder als kulturellen Lebensstil behandeln. Es geht um die Wahl, den Komfort, die Art der Kommunikation und die Akzeptanz des Hörverlusts. Wie auch immer die Entscheidung ausfällt, es gibt Unterstützungsgruppen und Organisationen, die alle tauben und schwerhörigen Amerikaner vertreten, und Lobbyarbeit, von der alle profitieren können, unabhängig von der Art des Hörverlusts und des Hintergrunds.