Die Vogelgrippe ist eine Krankheit, die durch einen bestimmten Typ des Vogelgrippevirus (Vogelgrippe), das so genannte H5N1-Virus, verursacht wird. Dieses Virus wurde erstmals 1997 bei Vögeln in China entdeckt und hat seitdem 125 Menschen in Vietnam, Kambodscha, Thailand und Indonesien infiziert, wobei 64 von ihnen starben. Es wird durch infizierte Zugvögel (einschließlich Wildenten und -gänse) auf Hausgeflügel (vor allem Hühner, Enten und Puten) und dann auf den Menschen übertragen.
Seit 1997, und insbesondere seit Anfang 2004, sind etwa 150 Millionen Vögel entweder an der Krankheit gestorben oder wurden getötet, um eine weitere Ausbreitung zu verhindern. Dennoch hat sich dieses sehr infektiöse und tödliche Virus unerbittlich auf China, Thailand, Kambodscha, Vietnam, Südkorea, Japan, Taiwan, Laos, Russland, Indonesien, die Mongolei, Kasachstan, Malaysia, die Türkei, Rumänien, England, Kroatien, Mazedonien und andere Länder ausgebreitet. Diese anhaltende geographische Ausdehnung des Virus gibt weltweit Anlass zu großer Besorgnis. Es wird befürchtet, dass es sich weiterhin auf alle Kontinente, einschließlich der westlichen Hemisphäre, ausbreiten wird – und das wird es zweifellos auch.
Normalerweise infizieren verschiedene Virustypen nur eine oder eine begrenzte Anzahl von Spezies, die für den jeweiligen Virustyp spezifisch sind. Das Vogelgrippevirus hat jedoch eine große Anzahl von Vögeln und Tieren infiziert, darunter Enten, Hühner, Truthähne, Feldsperlinge, Wanderfalken, Schwarzkopfmöwen, Braunkopfmöwen und Graureiher, Kanadagänse, Stangenkopfgänse, Seidenreiher, Schweine, Nebelleoparden, weiße Tiger, Mäuse, Hauskatzen, Krähen, Elstern, Pfauen, blaue Fasane, seltene Adler, Turteltauben, Schwäne, Seeschwalben und andere. Dies ist ein weiteres Zeichen für die Virulenz oder Zerstörungskraft des Virus.
Forscher, Historiker und Experten für Infektionskrankheiten haben festgestellt, dass Grippepandemien (globale Epidemien) etwa alle 30 Jahre auftreten. Die tödlichste Pandemie, die jemals aufgezeichnet wurde, trat 1918-19 auf, wobei in weniger als zwei Jahren weltweit mehr als 100 Millionen Menschen starben. Zwei weitere, wesentlich weniger schwere Pandemien traten auf, eine im Jahr 1957, als etwa zwei Millionen Menschen starben, und eine im Jahr 1968, als etwa eine Million Menschen starben. Da wir bereits drei Pandemien in weniger als 100 Jahren hatten, sind wir für eine weitere „überfällig“.
Und so infiziert dieses krankheitsverursachende Virus weiterhin immer mehr Arten in immer mehr Ländern. In Laborexperimenten hat sich gezeigt, dass es eines der tödlichsten Influenzaviren ist, die je bekannt waren. Darüber hinaus stellten die Forscher erst kürzlich und nach zehn Jahren Arbeit fest, dass das H5N1-Vogelgrippevirus genetisch dem tödlichen Influenzapandemievirus von 1918-19 ähnlicher ist als den Viren, die die viel weniger schweren Pandemien von 1957-58 und 1968-69 verursachten.
Um die wichtigen Punkte bisher zusammenzufassen: Das Vogelgrippe-Virus ist ein sehr tödlicher Stamm der Vogelgrippe, der H5N1 genannt wird und Millionen von Vögeln getötet hat; 2) das Virus verbreitet sich unerbittlich auf der ganzen Welt; 3) das Virus hat viele Arten infiziert, was für die meisten Viren untypisch ist; 4) das Virus ist nachweislich dem tödlichsten Virus ähnlich, das je bekannt war und die Pandemie von 1918-19 verursachte; 5) das Virus hat sich in Laborexperimenten als wesentlich tödlicher erwiesen als normale Influenzaviren; und 6) es ist bekannt, dass das Virus mindestens 125 Menschen infiziert und 64 von ihnen bisher getötet hat, was eine Todesrate von etwa 50 Prozent ergibt.
Das Virus tötet weiterhin Menschen, aber mit langsamer Geschwindigkeit – es hat noch nicht die Fähigkeit erworben, leicht zwischen Menschen übertragbar zu sein; Menschen infizieren sich vor allem durch kranke Vögel. Da die heute lebenden Menschen keine natürliche Immunität gegen das H5N1-Virus haben, wird eine Pandemie oder eine globale Epidemie ausbrechen, sobald es leicht zwischen Menschen übertragbar wird. Die zentrale Frage ist, wann es genug genetisches Material mit den üblichen saisonalen menschlichen Grippeviren austauschen wird, um einem menschlichen Grippevirus ähnlicher zu werden – und damit leicht zwischen Menschen übertragbar zu werden.
Viele Menschen glauben, dass sich das Virus weiterhin auf der ganzen Welt ausbreiten wird, bis es in den meisten oder allen Ländern vorhanden ist – bevor es „menschlich“ wird (leicht zwischen Menschen übertragbar wird). Und das kann der Fall sein. Man nimmt an, dass die Pandemie von 1918-19 ausgerechnet in Kansas begonnen hat. Es ist also durchaus möglich, dass die kommende Pandemie irgendwo anders als in Asien beginnt – obwohl die meisten Experten glauben, dass sie tatsächlich dort beginnen wird. Sie könnte in einem Land beginnen, in dem das Virus noch nicht aufgetreten ist.
Es ist jedoch ganz sicher nicht notwendig, dass das Virus um die ganze Welt marschiert, bevor eine Pandemie beginnen kann. Die Tatsache, dass sich das Virus bereits in mehr als 15 Ländern und auf viele verschiedene Vogel- und Tierarten ausgebreitet hat, bietet die Möglichkeit, dass es sich mit einem Humaninfluenzavirus vermischt und die gefürchtete menschliche Ansteckung hervorruft. Es ist kein Grund bekannt, warum dies nicht schon morgen geschehen könnte. Es stimmt zwar, dass die Wahrscheinlichkeit der Umstellung mit der Zeit zunimmt, aber die Wahrscheinlichkeit, dass dies morgen geschieht, ist bei weitem nicht Null.
Die Kehrseite der Möglichkeit, dass der Übergang jederzeit stattfinden könnte, ist die Tatsache, dass das Virus mindestens seit 1997 existiert und, wie sich herausgestellt hat, noch nicht in eine tödliche Mensch-zu-Mensch-Form übergegangen ist. Wenigstens einige Wissenschaftler glauben, dass das Virus nicht in eine tödliche Form übergehen kann und wird, möglicherweise nie.
Und so bleiben uns diese beiden sehr unterschiedlichen Möglichkeiten – jederzeit und schon morgen könnte das Virus zu einer tödlichen Form mutieren, die leicht zwischen Menschen übertragbar ist – oder es könnte sich nie in eine solche Form verwandeln. Es scheint viel mehr Beweise für die erstere Möglichkeit zu geben, und vermutlich ist das der Grund, warum die große Mehrheit der Wissenschaftler und Regierungen sich auf das Schlimmste vorbereiten.
Diese Situation ist vergleichbar mit dem Leben an der Golfküste zu Beginn der Hurrikansaison. Die Bewohner dort haben es schon einmal erlebt, aber die Stürme sind meist nicht allzu heftig und die Menschen können ohne allzu große Schwierigkeiten überleben. Es gab jedoch seltene schwere Stürme, die verheerende Auswirkungen hatten. Irgendwann kommt ein weiterer Hurrikan, und es scheint, dass es durchaus ein Hurrikan der Kategorie IV oder sogar V sein könnte, wenn er auf Land trifft. Das ist jedoch nicht sicher – niemand kann es mit Sicherheit sagen, und niemand weiß genau, wann er auf Land trifft. Was sollten die Bewohner also tun? Was sollten die Bewohner vor dem Hurrikan Katrina getan haben?
Die kommende Vogelgrippe-Pandemie könnte milde sein, und sie könnte erst in Jahren kommen. Andererseits könnte sie aber auch schwerwiegend sein und morgen beginnen. Das US Government Accountability Office (GAO) hat gesagt: „Obwohl der Schweregrad der nächsten Pandemie nicht vorhergesagt werden kann, deuten Modellstudien darauf hin, dass ihre Auswirkungen in den Vereinigten Staaten schwerwiegend sein könnten. Wir sollten auch bedenken, dass die Pandemie jederzeit kommen könnte, noch bevor das Virus methodisch um den Globus marschiert. Egal wie fortschrittlich die Wissenschaft geworden ist, wir können immer noch nicht vorhersagen, wann die Umstellung stattfinden wird; es ist derzeit nicht bekannt – und das bedeutet nicht, dass sie später in vorhersehbarer Weise kommen wird. Wie Miguel de Cervantes mahnte: „Vorgewarnt, gewappnet“.