Die Welt von heute ist eine Welt des Fortschritts, daran zweifelt niemand. Wir haben in 200 Jahren kontinuierlicher industrieller Revolution geschafft, was wir in Tausenden und Abertausenden von turbulenten Zeiten nicht geschafft haben. Und doch finden manche Menschen bei all diesen technologischen Zusammenbrüchen und synthetischen Substanzen, künstlicher Nahrung, ganz zu schweigen von der Herrschaft von König Plastik, immer noch die Kraft und die Weisheit, sich zu fragen, wie die Menschen in der Vergangenheit ohne Nahrungsergänzungsmittel, Medikamente, ja sogar Antibiotika gesund und fit geblieben sind. Ihr Geheimnis war, dass sie das nutzten, was Mutter Natur ihnen gab: die Pflanzen, um sich selbst zu heilen. Glücklicherweise ist dieses Wissen nicht vergessen worden; auch wenn sie nicht so weit verbreitet sind, haben die Pflanzen ihren Platz in unserer Zivilisation gefunden.
Die Geschichte beginnt vor Tausenden von Jahren, vor der aufgezeichneten Geschichte, als der Mensch noch nicht schreiben oder lesen konnte, aber wusste, wie er seinen Instinkten folgen konnte. Sie entdeckten, dass bestimmte Kräuter ihre Schmerzen lindern, andere eine Wunde zum Verschwinden bringen und wieder andere sie sogar töten konnten. Im Laufe der Zeit entwickelten sich Gesellschaften, und mit ihnen erschienen die Mittel, um ihr Wissen auf andere Weise als mündlich weiterzugeben.
Vor 5000 Jahren, im alten China, verwendeten die Menschen Rhabarber (Rheune palmatum) als Abführmittel, ohne etwas über die eigentlichen Wirkstoffe zu wissen, die sie enthielten. Außerdem verwendeten sie Ephedra zur Behandlung von Asthma, obwohl die Substanz namens Ephedrin erst viel später, 1887 n. Chr., entdeckt wurde. Alle orientalischen alten Zivilisationen hatten ihre Einblicke in die faszinierende Welt der Botanik, da Pflanzen eines der wenigen Elemente waren, auf die sie zurückgreifen konnten, um sich selbst zu heilen. Der berühmte König Hammurabi von Babylon (18. Jahrhundert v. Chr.) empfahl die Minze zur Heilung von Verstopfung und anderen Verdauungsstörungen. Die Ärzte in Mesopotamien waren der Ansicht, dass die beste Zeit für die Einnahme eines pflanzlichen Arzneimittels die Nacht oder der frühe Morgen sei, ein Prinzip, das heute durch moderne Studien bestätigt wird. Die Indianer hatten ein ganzes System von Regeln, Rezepten, Heilmitteln und Praktiken, Ayurveda genannt, von denen viele die Verwendung von Pflanzen einschlossen. Sie hatten auch strenge Regeln, wann, von wem und wo die Pflanzen gesammelt werden sollten.
Die Menschen im alten Ägypten kannten und verwendeten Rizinus, Wermut, Safran und Oregano, um Wunden zu heilen und zu desinfizieren; sie legten auch Koriander in ihre Gräber, damit der Geist in seinem Jenseits gesund bleibt. Es gibt schriftliche Aufzeichnungen über ihre Verwendung von Knoblauch (besonders für die Arbeiter, die die Pyramiden bauten), Indigo, Minze und Opium. Die griechischen und römischen Zivilisationen haben einen großen Beitrag zur medizinischen Wissenschaft geleistet. Obwohl viele ihrer Studien aus anderen Kulturen (Mesopotamien, Ägypten) stammten, fügten sie wertvolle Informationen hinzu, und mit der Zeit wurden sie immer besorgter über die Krankheiten und Heilungen als natürliche und realistische Prozesse und nicht als spirituelle oder magische. Ärzte wie Hippokrates, Dioskurid und andere haben ihre Entdeckungen aufgezeichnet; ihre Werke würden die vor-mittelalterlichen Zivilisationen noch viele Jahrhunderte nach ihrem Tod erleuchten. Dioskurides schrieb De Materia Medica (1. Jahrhundert n. Chr.), das eine Liste mit Hunderten von Heilpflanzen mitsamt ihrer Beschreibung und heilenden Eigenschaften enthielt.
Im Mittelalter fehlte es an weiteren aufgezeichneten Kräuterstudien; das Wissen wurde wahrscheinlich von Generation zu Generation weitergegeben – Eltern unterrichteten Kinder, Mönche, sogar Kräuterkundige unterrichteten Lehrlinge. Es lebte jedoch ein großer persischer Arzt namens Avicenna (Abu Ali al-Husayn ibn Abd Allah Ibn Sina), der eines der berühmtesten Bücher in der Geschichte der Medizinwissenschaft schrieb: Der Kanon, der auch Informationen über die Verwendung von Pflanzen und deren Eigenschaften enthielt.
Der Schweizer Denker Paracelsus zeigt 1527, dass nur ein kleiner Teil der Pflanze eine Wirkung auf den menschlichen Körper hat (1g pro 20 kg Pflanze), was wir heute als Wirkstoff bezeichnen. Später haben Wissenschaftler Methoden entwickelt, um diese Substanzen zu isolieren.
Die erste vollständige Kategorisierung aller bekannten Heilpflanzen wurde jedoch 1640 n. Chr. in einem Buch mit dem Titel Theatrum Botanicum von John Parkinson veröffentlicht. Im Jahr 1649 veröffentlichte Nicholas Culpeper ein physikalisches Verzeichnis, das als eines der besten noch heute zitierten Kräuterpharmakopöen gilt.
Mit der Entwicklung der Chemie als Wissenschaft begannen Ärzte, immer häufiger synthetische Medikamente wie Aspirin zu verwenden, die nachweislich Nebenwirkungen hatten. Dennoch bestätigen alle Apotheker und Arzneimittelhersteller die Tatsache, dass aus Pflanzen gewonnene Arzneimittel im Gegensatz zu künstlich synthetisierten Substanzen für den Stoffwechsel leichter zugänglich und für den menschlichen Körper freundlicher sind.