Es gibt eine selten erwähnte, angeblich fast ausgestorbene Sekte des Buddhismus, die an die Worte „Vollkommenheit durch Schmerz“ glaubt. Die Philosophie ist nicht eine, die die meisten Menschen gerne anpassen würden, aber sie berücksichtigt etwas, das die meisten Menschen nicht anerkennen wollen. Schmerz ist ein Teil des Lebens, und er wird nicht verschwinden, bis das Leben vorbei ist. Die meisten Menschen sind natürlich in der Lage, Schmerzen zu ertragen. Die natürliche Schmerzschwelle und die Schmerztoleranz der Menschen mögen von Mensch zu Mensch unterschiedlich sein, aber alte Überlieferungen haben immer gesagt, dass Männer eine geringere Toleranz für Leiden und Qualen haben als Frauen. Die meisten dieser Geschichten weisen auf die Geburt als Hauptbeweis für diese uralte Hypothese hin, obwohl jüngste Entdeckungen allmählich das Gegenteil beweisen.
Nach Untersuchungen der University of Washington haben Männer je nach Form der Reize tatsächlich eine höhere Schmerztoleranz als Frauen. Die Forschung hat große Anstrengungen unternommen, um alle vorgefassten kulturellen und sozialen Vorstellungen über Schmerzen und die Fähigkeit, mit ihnen umzugehen, zu beseitigen. Es ging darum, eine biologische Grundlage für einige der am häufigsten vertretenen Vorstellungen über die Art des Schmerzes und die Frage zu finden, ob das Geschlecht einen nennenswerten Einfluss auf den Schmerz hat. Es handelt sich um eine von vielen Studien, die sich mit der Natur und der Biologie des Schmerzes befassen, was verständlich ist, wenn man bedenkt, wie wenig die Menschen über den Schmerz wissen. Bis in die 1960er Jahre beispielsweise war der medizinischen Gemeinschaft völlig unbekannt, dass das Gehirn das Nervensystem so umverdrahten kann, dass es auf bestimmte schmerzhafte Reize reagiert. Das zerstreute die lange Zeit vorherrschende Meinung, dass die Reiz-Nerven-Reaktionssequenz von Schmerzsignalen in Stein gemeißelt sei.
Die Studie veröffentlichte Ergebnisse, die auf die Möglichkeit hinweisen, dass der Körper von Männern und Frauen unterschiedliche Methoden zur Verarbeitung und zum Umgang mit Schmerzen haben kann. Es gab auch Hinweise darauf, dass bei Frauen ein zusätzliches biologisches System vorhanden war, das Östrogen als Schlüsselkomponente verwendete. In einem Test, der durchgeführt wurde, wurde festgestellt, dass Frauen häufiger über temperaturbedingte Schmerzen klagten als Männer bei niedrigeren Werten. In einem spezifischen Test wurden die Personen einer erhitzten Oberfläche ausgesetzt, wobei alle Frauen die Schmerzen bei einer kälteren Temperatur als die Männer verspürten. Die Ergebnisse stimmten mit anderen Formen von Tests überein. Nur weil Frauen eine niedrigere Schmerzschwelle haben als Männer, bedeutet dies jedoch nicht, dass sie eher den Schmerzen erliegen.
Der Studie zufolge ist das Ergeben von Schmerzen ebenso eng mit der Psychologie wie mit der Biologie verbunden. Kultur und Umwelt beeinflussen den Umgang mit Schmerzen ebenso wie Genetik und Körperbau. Zum Beispiel kann ein richtiges körperliches Training oft dazu beitragen, dass jemand Schmerzen ertragen und überwinden kann, die die meisten Menschen nicht hätten ertragen können. In anderen Fällen können die sozialen Normen und Anforderungen der Kultur, in der sie aufgewachsen sind, sie psychisch dazu zwingen, Schmerzen zu ertragen, selbst wenn der Körper an seine Grenzen gebracht wird. Die Forscher bemerkten manchmal, dass es schwierig sei, kulturelle und psychologische Faktoren von den Ergebnissen zu trennen, die ihre Tests ihnen in der Anfangsphase der Studie lieferten.
Trotz der vielen Antworten, die sich dadurch eröffneten, warf sie auch eine Reihe von Fragen auf. Sie enthüllte die Möglichkeit, dass hormonelle Faktoren an der Schmerz- und Schmerzwahrnehmung beteiligt sein könnten. Die Tatsache, dass die Östrogenspiegel mit einigen schmerzhaften Stimuli in Zusammenhang zu stehen schienen, gab ebenfalls Anlass zu einer Reihe von Untersuchungen, da die genauen Auswirkungen des Östrogens (ob sie den Schmerz abschwächen oder die Schmerzempfindung verstärken) nicht bekannt waren.