Das Hauptmerkmal der Narkolepsie ist eine überwältigende exzessive Tagesschläfrigkeit (EDS), selbst nach ausreichendem Schlaf in der Nacht. Eine Person mit Narkolepsie wird wahrscheinlich schläfrig oder schläft ein, oft zu unpassenden Zeiten und an unpassenden Orten. Tagesnickerchen können mit oder ohne Vorwarnung auftreten und können unwiderstehlich sein. Diese Nickerchen können mehrmals am Tag stattfinden. Sie sind in der Regel erfrischend, aber nur für ein paar Stunden. Die Schläfrigkeit kann über längere Zeit anhalten. Darüber hinaus kann der nächtliche Schlaf durch häufiges Aufwachen unterbrochen werden.
Tagesschläfrigkeit, Schlaflähmung und hypnagogische Halluzinationen treten auch bei Menschen auf, die nicht an Narkolepsie leiden, häufiger bei Menschen, die unter extremem Schlafmangel leiden. Die Kataplexie wird im Allgemeinen als eine Besonderheit der Narkolepsie angesehen.
In den meisten Fällen ist das erste Symptom der Narkolepsie eine übermäßige und überwältigende Tagesschläfrigkeit. Die anderen Symptome können allein oder in Kombination Monate oder Jahre nach Beginn der Tagesnickerchen auftreten. Es gibt große Unterschiede in der Entwicklung, dem Schweregrad und der Reihenfolge des Auftretens von Kataplexie, Schlaflähmung und hypnagogischen Halluzinationen bei Einzelpersonen. Nur etwa 20 bis 25 Prozent der Menschen mit Narkolepsie erleben alle vier Symptome. Die exzessive Tagesmüdigkeit hält im Allgemeinen ein Leben lang an, aber Schlaflähmung und hypnagogische Halluzinationen möglicherweise nicht.
Die Symptome der Narkolepsie, insbesondere die exzessive Tagesschläfrigkeit und Kataplexie, werden oft schwerwiegend genug, um ernsthafte Probleme im sozialen, persönlichen und beruflichen Leben einer Person zu verursachen und Aktivitäten stark einzuschränken.
Obwohl die Ursache der Narkolepsie noch nicht geklärt ist, haben Wissenschaftler Bedingungen entdeckt, die das Risiko einer Person, an der Krankheit zu erkranken, erhöhen können. Insbesondere scheint es eine starke Verbindung zwischen Narkolepsie-Personen und bestimmten genetischen Erkrankungen zu geben. Ein Faktor, der eine Person für Narkolepsie prädisponieren kann, betrifft einen Bereich von Chromosom 6, der als HLA-Komplex bekannt ist. Es scheint eine Korrelation zwischen narkoleptischen Personen und bestimmten Variationen in den HLA-Genen zu bestehen, obwohl dies für das Auftreten der Krankheit nicht erforderlich ist.
Wenn man so viel wie möglich über Narkolepsie lernt und ein Unterstützungssystem findet, kann man Patienten und Familien helfen, mit den praktischen und emotionalen Auswirkungen der Krankheit, möglichen beruflichen Einschränkungen und Situationen, die zu Verletzungen führen können, umzugehen. Eine Vielzahl von Bildungs- und anderen Materialien sind von Organisationen für Schlafmedizin oder Narkolepsie erhältlich. Es gibt Selbsthilfegruppen, die Menschen mit Narkolepsie und ihren Familien helfen.