Die Vogelgrippe oder „Vogelgrippe“ hat inzwischen weltweit mehrere Todesfälle verursacht. Darum also machen sich Gesundheitsexperten über das H5N1-Virus („Vogelgrippe“) Sorgen. Die Menschen sind besorgt, weil das Virus die Fähigkeit bewiesen hat, einen hohen Prozentsatz der Menschen, die es infiziert, zu töten. Darüber hinaus hat es sich von Vögeln auf viele andere Arten ausgebreitet, was für Viren sehr untypisch ist. Die Ausbreitung der Infektion bei Vögeln erhöht die Chancen für eine direkte Infektion des Menschen. Wenn im Laufe der Zeit mehr Menschen infiziert werden, steigt auch die Wahrscheinlichkeit, dass der Mensch bei gleichzeitiger Infektion mit menschlichen und Vogelgrippestämmen als „Mischgefäß“ für die Entstehung eines neuen Subtyps dienen könnte – mit genügend menschlichen Genen, um leicht von Mensch zu Mensch übertragen zu werden.
Sobald das Virus die Fähigkeit erlangt, „auf den Menschen überzugehen“, würde wahrscheinlich innerhalb weniger Wochen eine Influenza-Pandemie (d. h. eine weltweite Epidemie) ausbrechen. Bis heute wurde die große Mehrheit der Infektionen mit der Vogelgrippe beim Menschen durch engen Kontakt mit Hausgeflügel erworben. Es gibt jedoch einen dokumentierten Fall von Mensch-zu-Mensch-Übertragung in Thailand. Es bleibt eine merkwürdige Tatsache, dass die meisten Menschen, die mit Geflügel gearbeitet haben, das mit dem Vogelgrippe-Virus infiziert war, zum Beispiel bei der Keulung infizierter Vögel, nicht infiziert wurden – eine Tatsache, die niemand ausreichend erklären kann.
Die antigenen Veränderungen (d. h. Veränderungen in den äußeren Proteinen – Hämagglutinin und Neuraminidase) bei Vogel- und Human-Influenzaviren gehen Jahr für Jahr weiter. Jährliche Influenza-Ausbrüche führen in der Regel nicht zu schwerer Krankheit und Tod, da die Menschen über Jahre hinweg eine natürliche Immunität gegen die Viren aufgebaut haben. Die rasche Ausbreitung von H5N1-Viren zwischen Menschen führt dagegen zu einer explosionsartigen globalen Ausbreitung, bei der jeder Mensch aufgrund des völligen Fehlens einer natürlichen Immunität gegen das Virus einem Infektions-, Krankheits- und Todesrisiko ausgesetzt ist.
Da die Vogelgrippe oder „Vogelgrippe“ viel tödlicher ist als die reguläre jährliche Grippe beim Menschen, verbunden mit der hohen Infektiosität von Influenzaviren im Allgemeinen, ist eine Vogelgrippe-Pandemie potenziell sehr tödlich und verursacht viele zehn oder sogar Hunderte von Millionen von Todesfällen auf der ganzen Welt. Im September 2005 stellte Dr. David Nabarro von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) fest: „Eine neue Pandemie würde zwischen 5 und 150 Millionen Menschen fordern“.
Sobald eine Grippepandemie ausbricht, besteht für alle das Risiko, eine pandemische Grippe zu bekommen, da niemand über eine natürliche Immunität gegen das Virus verfügt. Bestimmte Gruppen können jedoch einem größeren Risiko ausgesetzt sein, zu sterben als andere. Es gibt starke Anzeichen dafür, dass die kommende Vogelgrippe-Pandemie der Influenza-Pandemie von 1918 ähnlich sein könnte, und wenn dies der Fall ist, wären gesunde Erwachsene am stärksten gefährdet, zusammen mit schwangeren Frauen und älteren Menschen zu sterben.
Warum sind gesunde Erwachsene am stärksten gefährdet? Es scheint, dass das H5N1-Vogelgrippevirus bei denjenigen mit dem stärksten Immunsystem eine massive immunologische Reaktion gegen das Virus auslöst. Leider führt dies zur Freisetzung von menschlichen Enzymen, den so genannten „Zytokinen“, die zusammen mit den Viruspartikeln die Lungenzellen zerstören. Dies wiederum führt zu einem tödlichen Flüssigkeitsaustritt in die Lunge, der den Austausch von Sauerstoff und Kohlendioxid behindert. Diese Reaktion ist häufig tödlich. Es gibt nur wenige wirksame Behandlungsmethoden – eine der einzigen verfügbaren Behandlungen besteht darin, den Patienten an ein Beatmungsgerät, ein mechanisches Beatmungsgerät, anzuschließen. Selbst bei dieser Behandlung sterben die Patienten oft an Komplikationen.