Eine der tödlichsten aller Meningokokken-Erkrankungen heißt Meningokokkemie, eine bakterielle Infektion im Blutkreislauf. Sie ist so tödlich, dass Patienten, die nicht sofort behandelt werden, innerhalb von 6 bis 24 Stunden an Atem- oder Herzinsuffizienz sterben können. Nach Angaben der National Institutes of Health gilt die Meningokokkemie jedoch als seltene Krankheit, d.h. sie betrifft nur weniger als 200.000 Menschen in der US-Bevölkerung. Ein Konsortium europäischer Partner namens Ophanet definiert eine Erkrankung als selten, wenn 1 Person pro 2.000 betroffen ist.
Die Meningokokkose ist nur eine der beiden großen Meningokokken-Infektionen, die andere ist die Meningitis, eine Erkrankung, die durch das Bakterium Neisseria meningitidis verursacht wird. Dies ist derselbe Stamm, der auch eine primäre Lungenentzündung, eitrige Konjunktivitis, Endokarditis, Sinusitis und eine genitale Infektion verursacht.
Meningokokken können bei Kindern und jungen Erwachsenen schwere Erkrankungen verursachen und innerhalb weniger Stunden zum Tod führen. Dieser Zustand ist ansteckend, da die Bakterien durch Besiedlung der oberen Atemwege von Mensch zu Mensch verbreitet werden können, ohne dass es zu Anzeichen oder Symptomen kommt. Die Bakterien dringen dann in den Blutkreislauf zum zentralen Nervensystem ein und verursachen eine Meningitis oder können sich zu einer ausgewachsenen Infektion des Blutkreislaufs, einer Meningokokkeninfektion, entwickeln.
Die Symptome können sich innerhalb von 24 Stunden bis zwei Wochen nach der Kolonisierung entwickeln. Zuerst klagen die Patienten über Fieber und Muskelschmerzen. Innerhalb weniger Stunden können sich schwerere Symptome entwickeln. In diesem frühen Stadium kann ein Arzt möglicherweise nicht in der Lage sein, die Erkrankung von einer anderen Krankheit, z.B. einer Virusinfektion wie der Grippe, zu unterscheiden. Wenn nicht bekannt ist, dass die Person einer Meningokokken-Epidemie ausgesetzt war oder sich mitten in einer solchen befindet, kann es sein, dass keine spezifischen Symptome oder Anzeichen gefunden werden, die dem Arzt bei der Diagnose des Problems helfen können.
Während sich die Bakterien weiter vermehren und mehr Schaden anrichten, wird der Patient weiterhin über Fieber, Schüttelfrost und überwältigende Schwäche klagen. Das erste Anzeichen tritt auf, wenn eine schwere Entzündung der Wände der kleinen Blutgefässe vorliegt, die als Vaskulitis bezeichnet wird. Die Schädigung führt dazu, dass die kleinen Gefäße undicht werden, was als kleine blutende Flecken auf der Haut, Petechien genannt, erscheinen kann. Bei akut erkrankten Patienten mit Fieber, Schüttelfrost und Petechien sollte immer der Verdacht auf Meningokokken bestehen.
Innerhalb weniger Stunden nach der Infektion werden große blutende Bereiche auf der Haut, die als Purpura bezeichnet werden, mit zunehmender Schädigung der Blutgefäße sichtbarer. Der Blutdruck ist oft niedrig und es treten Symptome von Blutungen aus anderen Organen auf, wie Bluthusten, Nasenbluten und Blut im Urin. Während die geschädigten Blutgefässe weiterhin undicht sind, kommt es auch im Inneren der Gefässe zur Gerinnung, was zu grösseren Gewebeschäden in den grossen Arterien führen kann. Dies führt zu Blut- und Sauerstoffverlusten und kann zum Absterben großer Bereiche von Haut, Muskeln und inneren Organen führen, wodurch der Patient einem hohen Sterberisiko ausgesetzt ist.
Meningokokken können durch Blutkulturen diagnostiziert werden, indem Flüssigkeit aus einer petechialen Stelle entnommen und im Labor angefärbt wird. Sobald jedoch der Verdacht auf eine Diagnose besteht, sollte die Behandlung nicht verzögert werden, indem man auf positive Kulturen wartet. Antibiotika, die gegen den Organismus wirken, sollten sofort verabreicht werden. Patienten, die in einer Arztpraxis diagnostiziert werden, sollten bereits vor der Verlegung ins Krankenhaus Antibiotika erhalten. Die Schnelligkeit der Erstbehandlung wird das Fortschreiten der Krankheit stark beeinflussen.
Etwa 15-20% der Patienten mit Meningokokken können an einer akuten Infektion sterben, während ein beachtlicher Prozentsatz der Überlebenden Gewebeschäden aufweist, die eine chirurgische Behandlung wie Hauttransplantationen oder sogar Teil- oder Vollamputationen eines Arms oder Beins erfordern.
Obwohl inzwischen ein Impfstoff gegen Meningokokken zur Verfügung steht, wird empfohlen, dass Menschen, die mit einer Meningokokken-Infektion in Kontakt gekommen sind, sofort Antibiotika einnehmen sollten, um das Infektionsrisiko zu minimieren. Besprechen Sie dies mit Ihrem Arzt oder Ihrer Ärztin, bevor Sie irgendeine Form von antibakteriellen oder antiviralen Medikamenten einnehmen.